Planos da NASA para a sua nova geração de satélites espaciais

Telescópio WFIRST, que ainda está sendo projetado e deve substituir
o Telescópio Espacial James Webb, o qual ainda será lançado. Fonte: NASA.

A NASA está iniciando uma revisão independente ao longo dos próximos meses acerca do projeto do telescópio espacial WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) para ajudar a garantir que ele terá uma atraente capacidade científica e um custo apropriado e acessível, além de um cronograma confiável.

"Desenvolver grandes missões espaciais é difícil", diz Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA em Washington. "Essa é a hora certa para nós pararmos para fazer uma revisão independente dos nossos planos de modo a ter certeza do quão longe isso vai, e quanto vai custar para construir o WFIRST".

O WFIRST é o próximo grande telescópio da NASA em desenvolvimento, depois do Telescópio Espacial James Webb, que deve ser lançado em 2018.

A NASA tem lançado uma série de grandes telescópios espaciais ao longo dos últimos 27 anos, incluindo o Telescópio Espacial Hubble, o Observatório de Raios-X Chandra e o Telescópio Espacial Spitzer. Além de estarem entre os mais produtivos facilitadores da ciência já construídos, todos esses telescópios espaciais tem algo mais em comum: todos eles foram os mais recomendados de alguma Pesquisa Decenal de Astronomia e Astrofísica da Academia Nacional de Ciências.

WFIRST, a prioridade da mais recente Pesquisa Decenal de 2010, seria tão sensível quanto o Telescópio Hubble, mas teria 100 vezes seu campo de visão; cada imagem do WFIRST seria como 100 imagens do Hubble. Isso também caracterizaria um instrumento de demonstração capaz de detectar diretamente a luz refletida de planetas orbitando estrelas além do Sol. Usando essas capacidades, WFIRST poderia estudar a energia escura que está gerando a expansão acelerada do Universo, completar a pesquisa demográfica de planetas orbitando outras estrelas, responder questões sobre como galáxias e grupos de galáxias se formam, estudar a composição e atmosfera de planetas orbitando outras estrelas, e resolver outros enigmas da Astrofísica.

Recentemente, a National Academies conduziu uma avaliação intercalar do progresso da NASA em implementar as recomendações da Pesquisa Decenal de 2010. O Relatório de Avaliação Intercalar reconheceu que o valor científico do WFIRST continua convincente, concluindo que "WFIRST é uma ambiciosa e poderosa facilidade que vai avançar significantemente o programa científico vislumbrado pela Pesquisa Decenal, desde as atmosferas de planetas ao redor de estrelas próximas à física da aceleração da expansão do Universo".

A agência iniciou o projeto do WFIRST em 2016, partindo da formulação do projeto da missão. Reconhecendo que um crescimento nos custos do projeto planejado para o WFIRST  poderia impactar o balanço de projetos e pesquisas do portfólio de Astrofísica da NASA, o Relatório de Avaliação Intercalar recomendou prioridade para a próxima fase do projeto do WFIRST: "A NASA deve comissionar de forma independente uma avaliação técnica, de gestão e custos para o WFIRST, incluindo uma avaliação quantitativa dos custos incrementados pelo coronógrafo".

A NASA conduziu uma revisão independente análoga do Telescópio Espacial James Webb, mas o conduziu num momento mais tarde do seu desenvolvimento. Tal revisão resultou num replanejamento do projeto em 2011, o qual permaneceu com custo e cronograma inalterados desde então.

"A NASA é uma organização em aprendizado", disse Zurbuchen. "Nós estamos aplicando lições do James Webb no WFIRST. "Conduzindo essa revisão agora, nós poderemos definir a melhor forma de seguir com essa missão e com a comunidade astrofísica em geral, de acordo com a orientação da academia".

Os membros de painel de revisão serão experientes engenheiros e gerentes de projetos, a maioria de fora da NASA os quais são independentes do projeto do telescópio. A NASA irá iniciar o processo de revisão após preencher o painel de membros da mesma durante as próximas semanas. Espera-se que a revisão logo se complete e que seja enviado um relatório delineando seus resultados e sugestões dentro de aproximadamente dois meses. A NASA pretende incorporar essas recomendações no design e outros planos para o WFIRST antes de  proceder o desenvolvimento da missão.

Fonte: NASA